Cómo las empresas pueden generar ingresos con sus residuos: guía para aprovecharlos en Colombia

Para muchas empresas, los residuos representan principalmente un costo: hay que almacenarlos, separarlos, transportarlos y gestionar su disposición.

Pero existe otra forma de entenderlos.

¿Qué pasaría si algunos de esos materiales pudieran convertirse en ingresos, ahorros o nuevos recursos para la empresa?

Esta es una de las preguntas centrales de la economía circular.

La idea no consiste simplemente en vender basura. Se trata de identificar qué materiales pueden conservar valor después de cumplir su función original y encontrar la manera adecuada de reincorporarlos a otra actividad productiva.

En Colombia, la Estrategia Nacional de Economía Circular contempla precisamente los modelos de valoración de residuos, en los cuales determinados residuos pueden utilizarse en aplicaciones diferentes, además de modelos circulares, extensión de la vida útil, productos como servicios y plataformas tecnológicas.

Esto abre oportunidades para empresas de prácticamente todos los tamaños.

Una tienda puede recuperar cartón y plástico.

Un restaurante puede gestionar adecuadamente sus residuos orgánicos y aceite usado.

Una fábrica puede encontrar compradores para determinados subproductos.

Una constructora puede aprovechar materiales provenientes de demolición, cuando las condiciones técnicas y normativas lo permitan.

Y una empresa tecnológica puede crear soluciones para conectar a generadores con gestores y compradores.

La clave está en pasar de una pregunta tradicional:

“¿Cuánto cuesta deshacernos de nuestros residuos?”

a una pregunta diferente:

“¿Qué valor podemos recuperar de los materiales que estamos descartando?”

¿Todos los residuos pueden generar ingresos?

No.

Esta es probablemente la primera aclaración que debe hacerse.

Un residuo no adquiere automáticamente valor económico por el simple hecho de ser reciclable.

Para que exista una oportunidad comercial normalmente deben coincidir varios factores:

• Que exista una demanda por el material.

• Que el material tenga condiciones adecuadas de calidad.

• Que pueda separarse correctamente.

• Que exista un comprador o transformador.

• Que el volumen sea suficiente o económicamente viable.

• Que los costos de almacenamiento y transporte sean razonables.

• Que su manejo cumpla las normas aplicables.

• Que exista una cadena de aprovechamiento disponible.

Por eso, una estrategia empresarial seria debe analizar el valor neto, no solamente el precio de venta del material.

Por ejemplo:

Ingresos por material recuperado – costos de separación – almacenamiento – transporte – gestión = resultado económico

En algunos casos el resultado será positivo.

En otros, el principal beneficio será reducir costos de disposición o comprar menos materias primas.

Y en otros casos el valor estará principalmente en evitar desperdicios y mejorar la eficiencia del proceso.

1. Identificar qué residuos genera la empresa

El primer paso no es buscar un comprador.

Es conocer exactamente qué residuos produce la empresa.

Una empresa puede generar:

Residuos de papel y cartón

• Cajas.

• Empaques.

• Archivos.

• Material publicitario.

• Separadores.

Residuos plásticos

• Envases.

• Empaques.

• Películas.

• Bolsas.

• Canecas.

• Material de embalaje.

Metales

• Aluminio.

• Acero.

• Hierro.

• Cables y determinados componentes metálicos.

Vidrio

• Botellas.

• Frascos.

• Envases.

Residuos orgánicos

• Restos de alimentos.

• Residuos vegetales.

• Subproductos agrícolas.

Materiales de construcción

• Concreto.

• Ladrillos.

• Cerámicos.

• Materiales provenientes de determinadas actividades de construcción y demolición.

Otros materiales

Dependiendo de la actividad pueden existir textiles, madera, aceites usados, equipos, componentes y otros flujos que requieren canales específicos.

La Estrategia Nacional de Economía Circular colombiana identifica seis grandes flujos prioritarios: materiales industriales y productos de consumo masivo; envases y empaques; biomasa; energía; agua; y materiales de construcción.

2. Medir antes de vender

Una de las principales equivocaciones es intentar comercializar residuos sin saber cuánto se genera.

La empresa debería comenzar registrando:

Después de varios meses, la empresa puede conocer su comportamiento real.

Esto permite responder preguntas como:

¿Cuánto material tenemos disponible?

¿Cada cuánto podemos entregarlo?

¿Vale la pena almacenarlo?

¿Podemos negociar mejores condiciones por volumen?

La información convierte un residuo disperso en un flujo de materiales medible.

3. Separar correctamente aumenta las posibilidades de aprovechamiento

Una caja de cartón limpia y seca puede tener un destino diferente al de una caja contaminada con alimentos.

Lo mismo ocurre con los plásticos.

Un material correctamente separado puede facilitar la clasificación posterior, mientras que una mezcla de materiales puede aumentar los costos de aprovechamiento.

Por eso, la separación en la fuente es una herramienta económica además de ambiental.

Una empresa puede establecer estaciones internas para separar, por ejemplo:

Cartón | Plástico | Vidrio | Metales | Orgánicos | Otros

La clasificación concreta debe adaptarse a los materiales que realmente genere la organización y a los canales disponibles en su territorio.

4. Vender materiales aprovechables

La forma más directa de obtener ingresos consiste en comercializar materiales que tengan un mercado.

Por ejemplo, dependiendo de las condiciones locales y del material, pueden existir compradores para:

• Cartón.

• Papel.

• Chatarra.

• Aluminio.

• Determinados plásticos.

• Vidrio.

• Madera.

• Otros materiales aprovechables.

Sin embargo, el precio no es universal.

Puede variar según:

• Tipo de material.

• Calidad.

• Limpieza.

• Humedad.

• Cantidad.

• Presentación.

• Ubicación.

• Transporte.

• Oferta y demanda.

• Condiciones del comprador.

Por eso no es recomendable publicar en un artículo un supuesto “precio nacional” para todos los materiales.

El valor debe verificarse en el mercado y momento concretos.

5. Reducir costos también es generar valor

Esta es una de las ideas más importantes de todo el artículo.

Una empresa no necesita necesariamente recibir dinero por un residuo para obtener un beneficio económico.

Si una estrategia circular permite reducir:

• Compra de materias primas.

• Consumo de agua.

• Consumo energético.

• Costos de disposición.

• Transporte innecesario.

• Pérdidas de producción.

• Compra de empaques.

también está generando valor.

El Ministerio de Ambiente ha señalado que la economía circular puede contribuir a reducir costos de materias primas, energía y agua, además de generar ingresos mediante la venta de subproductos y abrir nuevos mercados.

Por ejemplo:

Una empresa gastaba $2 millones mensuales gestionando determinados residuos.

Después de implementar separación, reutilización y aprovechamiento, consigue reducir ese costo a $1,2 millones.

Aunque no haya vendido un solo kilo de material, existe un ahorro de:

$800.000 mensuales.

Ese ahorro forma parte del resultado económico de la estrategia circular.

6. Reutilizar antes de vender

Antes de convertir un material en residuo aprovechable, una empresa debería preguntarse:

¿Podemos utilizarlo nuevamente nosotros mismos?

Esta estrategia puede tener más valor que venderlo como material recuperado.

Por ejemplo:

• Estibas que pueden reutilizarse.

• Cajas que pueden utilizarse nuevamente.

• Envases retornables.

• Agua que puede tratarse y reutilizarse cuando sea técnica y legalmente viable.

• Materiales de embalaje.

• Componentes reparables.

La Estrategia Nacional de Economía Circular contempla modelos circulares donde los materiales pueden reutilizarse en la misma aplicación, así como modelos destinados a extender la vida útil.

7. Convertir un residuo en materia prima para otra empresa

Aquí aparece una de las oportunidades más interesantes.

Un material que una empresa considera residuo puede ser un insumo para otra.

Por ejemplo:

Empresa A

Genera residuos de cartón.

↓

Centro de aprovechamiento

Clasifica y prepara el material.

↓

Empresa B

Utiliza el material recuperado como materia prima.

Esto es un ejemplo de cierre de ciclos.

La Estrategia Nacional de Economía Circular plantea precisamente cadenas de valor en las que fabricantes, distribuidores, comercializadores, clientes, recicladores y transformadores pueden colaborar para dar nueva vida a materiales y residuos.

8. Aprovechar residuos orgánicos

Las empresas que generan grandes cantidades de residuos orgánicos pueden analizar alternativas de aprovechamiento.

Por ejemplo:

• Restaurantes.

• Hoteles.

• Plazas de mercado.

• Empresas agroindustriales.

• Supermercados.

• Procesadoras de alimentos.

• Actividades agrícolas.

Dependiendo de las características del material y de la infraestructura disponible, pueden existir alternativas como:

compostaje → abono o enmienda

o determinados procesos de transformación de biomasa.

Pero es importante diferenciar los residuos orgánicos aprovechables de aquellos que requieren tratamientos específicos.

No todo residuo orgánico puede manejarse de la misma manera.

9. Aprovechar residuos de construcción y demolición

Para las empresas constructoras existe otra oportunidad importante.

Los Residuos de Construcción y Demolición (RCD) pueden incluir materiales como concreto, ladrillos, cerámicos y otros elementos.

En Colombia, la gestión de estos residuos está regulada, entre otras disposiciones, por la Resolución 1257 de 2021, que modificó la regulación establecida por la Resolución 0472 de 2017 y contempla mecanismos para su gestión, aprovechamiento y disposición final.

Esto significa que una empresa constructora no debería asumir que cualquier material puede simplemente venderse o reutilizarse.

Primero debe determinar:

• Qué material es.

• De dónde proviene.

• Qué condiciones técnicas tiene.

• Qué uso puede recibir.

• Qué requisitos normativos aplican.

• Quién está autorizado para gestionarlo.

Cuando existen las condiciones apropiadas, el aprovechamiento puede convertir determinados materiales de demolición en insumos secundarios para otras aplicaciones.

10. Crear productos a partir de residuos

Una empresa puede ir más allá de vender el residuo.

Puede transformar el material en un nuevo producto.

Ejemplos conceptuales incluyen:

Plástico recuperado → productos plásticos

Madera recuperada → mobiliario

Vidrio recuperado → nuevos productos de vidrio

Residuos orgánicos → compost

Materiales recuperados → productos para construcción

La Estrategia Nacional de Economía Circular incluye los modelos de valoración de residuos como una de las formas de generar valor a partir de materiales que pueden utilizarse en aplicaciones diferentes.

La transformación puede aumentar el valor económico del material, aunque también introduce nuevos costos de producción, tecnología, calidad, almacenamiento y comercialización.

Por eso debe analizarse como un verdadero modelo de negocio.

11. Crear alianzas con otras empresas

No todas las empresas tienen que desarrollar internamente todo el proceso.

Una empresa puede generar un material y otra puede tener la tecnología necesaria para aprovecharlo.

Por ejemplo:

Empresa generadora

↓

Gestor o centro de aprovechamiento

↓

Transformador

↓

Fabricante

↓

Nuevo mercado

Esta colaboración es especialmente importante para pequeñas y medianas empresas que no pueden invertir en grandes sistemas de transformación.

El enfoque de economía circular promovido por Colombia reconoce la colaboración entre actores como un componente fundamental para cerrar ciclos.

12. Utilizar plataformas digitales para encontrar oportunidades

Uno de los problemas más frecuentes no necesariamente es la falta de materiales.

Puede ser la falta de información.

Una empresa puede tener:

500 kg de cartón al mes

pero no saber:

• Quién lo compra.

• Dónde está el comprador.

• Cuánto volumen necesita.

• Cómo debe entregarlo.

• Si el comprador recoge el material.

• Qué condiciones exige.

Aquí las plataformas digitales pueden ayudar.

El Ministerio de Ambiente identifica los modelos de plataforma como una de las posibilidades dentro de la economía circular, mediante el uso de tecnologías de información para optimizar sistemas.

Una plataforma puede facilitar la conexión entre:

Generadores ↔ recicladores ↔ centros de acopio ↔ compradores ↔ transformadores

y convertir información dispersa en oportunidades de negocio.

13. Redciclador: conectar empresas con la cadena del reciclaje

Este es precisamente uno de los espacios donde Redciclador puede aportar.

Una empresa que genera materiales aprovechables puede necesitar encontrar un canal para entregarlos o comercializarlos.

Al mismo tiempo, un centro de reciclaje puede necesitar encontrar proveedores de materiales.

Y un reciclador puede necesitar conectar con lugares donde existen residuos disponibles para recolección.

La oportunidad está en crear una red:

Empresa generadora

↓

Redciclador

↓

Centro de reciclaje / centro de acopio

↓

Reciclador

↓

Transformador o comprador

Esta conexión puede facilitar que los materiales encuentren un destino dentro de la cadena de aprovechamiento.

El objetivo no es prometer que todos los residuos generarán dinero, sino facilitar el encuentro entre oferta y demanda de materiales aprovechables.

14. ¿Cómo calcular si realmente conviene vender un residuo?

Supongamos una empresa que genera 1.000 kg mensuales de cartón.

El comprador ofrece:

$X por kilogramo

El ingreso bruto sería:

1.000 kg × $X = ingreso bruto

Pero todavía deben descontarse:

• Clasificación.

• Mano de obra.

• Almacenamiento.

• Transporte.

• Empaque o compactación.

• Otros costos asociados.

Por eso debemos calcular:

Ingreso neto

Ingreso por venta – costos adicionales = resultado neto

También puede compararse con el costo que tendría la empresa si no aprovechara el material.

Resultado total de la estrategia

Ingreso por venta + costos evitados – costos de aprovechamiento

Esta fórmula permite tomar decisiones con mayor fundamento.

15. Un ejemplo empresarial sencillo

Imaginemos una empresa que genera mensualmente:

• 1.000 kg de cartón.

• 300 kg de plástico.

• 100 kg de metal.

• 500 kg de residuos orgánicos.

Actualmente todo se gestiona como residuo mezclado.

La empresa decide implementar un programa de aprovechamiento.

Paso 1

Instala zonas diferenciadas.

Paso 2

Capacita al personal.

Paso 3

Registra las cantidades.

Paso 4

Busca compradores y gestores.

Paso 5

Establece acuerdos de entrega.

Paso 6

Registra ingresos y costos.

Después de algunos meses puede saber:

cuánto material recupera + cuánto vende + cuánto deja de pagar + cuánto cuesta mantener el sistema.

Ese resultado es mucho más útil que simplemente afirmar:

“Nuestra empresa recicla.”

La economía circular empresarial debe poder medirse.

16. Crear un inventario interno de residuos

Una herramienta sencilla que cualquier empresa puede implementar es un inventario de materiales aprovechables.

Puede incluir:

Después pueden agregarse:

• Precio recibido.

• Costo de transporte.

• Comprador.

• Fecha de entrega.

• Ingreso.

• Ahorro generado.

Con el tiempo, esta información puede convertirse en un verdadero sistema de gestión de materiales.

17. Medir tres tipos de resultados

Una estrategia empresarial de aprovechamiento debería medir al menos tres dimensiones.

Resultado ambiental

Por ejemplo:

• Kilogramos recuperados.

• Materiales desviados de disposición final.

• Materiales reutilizados.

Resultado económico

Por ejemplo:

• Ingresos por venta.

• Costos evitados.

• Reducción de compra de materias primas.

• Costos de gestión.

Resultado social

Por ejemplo:

• Número de recicladores vinculados.

• Número de proveedores locales.

• Empleos o actividades generadas.

• Organizaciones de recicladores involucradas.

La economía circular busca precisamente integrar dimensiones económicas, ambientales y sociales.

18. No confundir residuos aprovechables con residuos peligrosos

Este punto es fundamental.

Una empresa no debe intentar comercializar o entregar de manera informal materiales que tengan características peligrosas o que requieran manejo especializado.

Determinados residuos pueden estar sujetos a requisitos específicos de almacenamiento, transporte, tratamiento o disposición.

Por eso, antes de diseñar una estrategia de aprovechamiento, la empresa debe clasificar correctamente sus residuos y verificar las obligaciones que le correspondan.

El objetivo de generar ingresos nunca debe estar por encima del cumplimiento ambiental y de las condiciones de seguridad aplicables.

19. ¿Cuáles empresas pueden aprovechar sus residuos?

Prácticamente cualquier sector puede comenzar a identificar oportunidades.

Comercio

Cartón, plástico, empaques y estibas.

Restaurantes

Orgánicos, vidrio, cartón y determinados aceites usados mediante canales adecuados.

Hoteles

Vidrio, cartón, plástico, orgánicos y otros materiales.

Industria

Subproductos, empaques, metales, plásticos y materiales propios del proceso.

Agricultura

Biomasa y determinados residuos orgánicos.

Construcción

Materiales provenientes de construcción y demolición, sujetos a las condiciones técnicas y normativas aplicables.

Oficinas

Papel, cartón, equipos y otros materiales que requieren canales específicos.

Centros logísticos

Cartón, plástico, madera y materiales de embalaje.

Cada actividad debe identificar sus propios flujos.

20. El verdadero negocio está en cerrar ciclos

La economía circular no propone simplemente:

“Vende tus residuos.”

La idea es más amplia:

“Encuentra cómo conservar el valor de los materiales durante más tiempo.”

En algunos casos eso significa venderlos.

En otros:

• Reutilizarlos.

• Repararlos.

• Transformarlos.

• Compartirlos.

• Devolverlos al proveedor.

• Utilizarlos como materia prima.

• Convertirlos en nuevos productos.

El Ministerio de Ambiente reconoce precisamente diferentes modelos: valoración de residuos, modelos circulares, extensión de la vida útil, productos como servicios y plataformas.

Por eso, una empresa que quiere avanzar hacia la economía circular debe mirar más allá del contenedor de residuos.

Debe mirar toda su cadena de valor.

¿Cómo empezar? Un plan de 7 pasos para empresas

Una empresa puede comenzar con un proceso relativamente sencillo.

Paso 1. Diagnosticar

Identificar todos los residuos y materiales que genera.

Paso 2. Medir

Registrar cantidades y frecuencia.

Paso 3. Separar

Implementar separación según los materiales y canales disponibles.

Paso 4. Valorar

Determinar cuáles pueden reutilizarse, venderse o transformarse.

Paso 5. Conectar

Buscar recicladores, centros de acopio, gestores, transformadores o compradores.

Paso 6. Comparar

Calcular ingresos, costos evitados y costos de aprovechamiento.

Paso 7. Mejorar

Revisar periódicamente los resultados y buscar nuevas oportunidades.

Este proceso puede convertir la gestión de residuos en una actividad empresarial medible.

Redciclador y las empresas que quieren aprovechar sus residuos

Una de las grandes dificultades de la economía circular es que la información está distribuida entre muchos actores.

Una empresa puede tener materiales.

Un centro de acopio puede necesitarlos.

Un reciclador puede estar en capacidad de recogerlos.

Un transformador puede necesitar ese material como insumo.

Pero si estos actores no están conectados, el ciclo puede romperse.

Redciclador busca contribuir precisamente a esa conexión mediante una plataforma digital orientada al ecosistema del reciclaje.

Para las empresas, esto puede representar una posibilidad de encontrar canales para sus materiales aprovechables y establecer relaciones con actores de la cadena.

Para los centros de reciclaje, representa la posibilidad de encontrar nuevos proveedores.

Y para los recicladores, puede facilitar la conexión con puntos donde existen materiales disponibles para recuperación.

La economía circular necesita infraestructura física, pero también necesita infraestructura de información y conexión.

Conclusión: los residuos pueden convertirse en una oportunidad empresarial

Los residuos no deben verse únicamente como algo que una empresa necesita retirar de sus instalaciones.

Algunos materiales pueden conservar un valor económico después de cumplir su función original.

Ese valor puede aparecer mediante:

venta + reutilización + reducción de costos + transformación + recuperación de materias primas + nuevos modelos de negocio.

Pero para aprovecharlo se necesita información.

Primero hay que saber qué se genera.

Después, cuánto se genera.

Luego, en qué condiciones se encuentra.

Después, quién puede utilizarlo.

Y finalmente, cuánto cuesta cerrar ese ciclo.

La economía circular transforma la pregunta:

“¿Cómo eliminamos este residuo?”

en:

“¿Cómo podemos conservar y recuperar el valor de este material?”

Para Colombia, este cambio abre oportunidades para empresas de diferentes tamaños y sectores. La Estrategia Nacional de Economía Circular contempla justamente la innovación, las alianzas, las cadenas de valor y nuevos modelos de negocio como instrumentos para avanzar hacia sistemas productivos más circulares.

Y para que estas oportunidades puedan crecer, será cada vez más importante conectar a los diferentes actores que participan en la cadena.

Porque un residuo que para una empresa representa un costo puede convertirse en materia prima para otra.

En el próximo artículo avanzaremos un paso más y analizaremos qué negocios pueden construirse alrededor del reciclaje, desde centros de acopio y comercialización de materiales hasta servicios y soluciones digitales para la economía circular.

Preguntas frecuentes

¿Todas las empresas pueden ganar dinero con sus residuos?

No necesariamente. El resultado depende del tipo de material, cantidad, calidad, ubicación, costos logísticos, demanda y existencia de compradores o transformadores. En algunos casos el beneficio económico puede provenir principalmente de reducir costos.

¿Qué residuos pueden vender las empresas?

Dependiendo de las condiciones del mercado local, pueden existir oportunidades para materiales como cartón, papel, determinados plásticos, metales, vidrio, madera y otros materiales aprovechables.

¿Es mejor vender o reutilizar un residuo?

Depende del caso. Si un material puede reutilizarse dentro de la propia operación, puede evitar la compra de un nuevo insumo. En otros casos puede ser más conveniente comercializarlo o entregarlo a un actor especializado.

¿Cómo sabe una empresa cuánto valen sus residuos?

Debe consultar el mercado y comparar ofertas reales. El precio puede variar según material, calidad, volumen, ubicación, presentación y costos de transporte.

¿Qué papel cumplen los recicladores?

Los recicladores forman parte de las cadenas de recuperación y aprovechamiento de materiales. Pueden conectar los residuos separados en la fuente con centros de acopio y otros actores de la cadena.

¿La tecnología puede ayudar a vender residuos?

Sí. Las plataformas digitales pueden facilitar la identificación y conexión entre generadores, recicladores, centros de acopio, compradores y transformadores. El Ministerio de Ambiente incluye los modelos de plataforma entre las alternativas de economía circular.

¿Los residuos de construcción pueden reutilizarse?

Algunos materiales pueden ser aprovechados, pero su manejo está sujeto a requisitos técnicos y normativos. En Colombia, la Resolución 1257 de 2021 regula aspectos de la gestión integral de los Residuos de Construcción y Demolición.